Да, испытание и вправду было испытанием, но я все же добрался до чаши и взял конверт. Перевернул и в глаза буквально бросилась надпись “открой меня”. Было впечатление, что буквы огнем горели. Я вдруг поймал себя на мысли, что должен его открыть.

“Открой. Открой, там что-то важное. Открой. Открывай. Взгляни одним глазком. Чуть-чуть. Никто не узнает. Здесь никого нет.”

Нужно идти обратно. Я остановился и взглянул в конец тропы, который, казалось, находился где-то на краю вселенной.

Далековато…

***

Гнилочай имел несколько особенностей. Первая — сильнейшие галлюцинации и потеря ориентации в пространстве и времени. Второе — самовнушаемость. Некоторые люди настолько сильно поддавались его влиянию, что вполне могли поверить в то, что они являются уткой или, например, собакой, и начинали вести себя соответствующе.

Горничные с любопытством наблюдали за тем как Джек пытается пройти испытание. С одной стороны это было забавно, а с другой задевало самолюбие.

И как только они не исголялись. Убеждали мужчину, что он задыхается, тонет, горит, умирает от отравления, холода, радиации, предательства и даже от неправильно рассчитанной дозировки, но тот все продолжал идти.

— Постойте-ка, у меня, кажется, появилась идея. — на лице Саманты появилась хитрая ухмылка.

— Валяй. Мы уже все перепробовали. Я даже пробовала внушить ему, что он скоро умрет от старости.

— Радиация тоже не подействовала.

— Не-не-не, вы не туда двигаетесь. — Саманта с хитринкой взглянула в сторону Риты, в то время как сама стала подкрадываться к Джеку. — Опасность… Угроза… Страх… Беззащитность…

— Да мы это уже пробовали!

— Цыц! — девушка приложила палец к губам и продолжила следовать за мужчиной, нашептывая ему правильное настроение. — Тревога… Потеря… — в этот момент ее голос стал совсем тихим. — Рита… Рита в опасности.

— Рита? — Джек замер и принялся оглядываться.

— Она умирает… Умирает… Ты не успеваешь… Не достаешь… Не хватает сил… Как все не вовремя… Отдай конверт и я скажу как ее спасти. Отдай кон-кха!

Внезапно рука Джека дернулась. Саманта даже не заметила его движения, когда его пальцы сомкнулись на ее шее.

— Где. Она?

Веселая обстановка разом изменилась на напряженную. Горничные подорвались и приблизились к Джеку.

— Ты же… кх… ничего не видишь… как?! — девушка безуспешно попыталась разжать когтистые пальцы.

Тем временем, мужчина подтащил Саманту к своему лицу и шумно потянул носом.

— Зато я тебя чую.

Джеку на плечо легла рука валькирии

— Капи…

Но его уже было не удержать. Повернувшись лицом на запах, он решил тихонько ее позвать. — РИ-И-И-И-И-И-ИТА-А-А-А-А-А-А-А!!! ГДЕ-Е-Е-Е-Е-Е ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы?!

Где-то в горах сейчас сошла лавина.

Что касается Риты… девушка несколько секунд наслаждалась звоном в ушах.

— К-капитан… успокойтесь. Все хорошо, мы сейчас дадим вам антидо… ой!

— Я спасу тебя!

Закинув в одно движение валькирию на плечо, Джек побежал прямо…

— Куда он побежал то?

— Кхе-кхе, — Саманта поднялась потирая шею. — Да кто ж его знает?

— Ловить будем?

— Если госпожа Рита захочет, то сама разберется.

***

Очередное собрание инвесторов подходило к концу. Основные вопросы были решены и, можно сказать, Тереза уже мысленно была одной ногой в своей тепленькой постельке.

К слову, посещением сегодняшнего собрания пренебрегли около тридцати человек, пять из которых выставили своих заместителей, а остальные так и вовсе не вышли на связь.

— Что же, думаю на этой прекрасной ноте мы можем…

— Постойте, госпожа Тереза. — неожиданно взял слово Даниэль Кроуфорд. После того, что этот мужчина сотворил со своей дочерью, няка относилась к каждому его действию с предвзятостью и настороженностью.

— У вас есть что добавить, господин Кроуфорд?

— Если позволите, то я хотел бы предложить внести некоторые корректировки в план проведения третьего турнира.

— Не позволю! — валькирия нахмурилась и чуть ли кулаками по столу не ударила. — При всем моем уважении, господин Даниэль, но ваши решения не вызывают у меня абсолютно никакого доверия. То, что вы сотворили со своей дочерью…

— При всем МОЕМ уважении, госпожа Тереза… — мужчина несколько секунд сверлил Терезу молчаливым взглядом. — Я забочусь не только о людях, но и огромной компании, что накладывает на меня колоссальную ответственность, на фоне которой родственные узы являются чем-то незначительным. В любом случае, если вас это успокоит, то вопрос с моей дочерью мы уже решили. Синтия участвует в грандиозном проекте, который мы хотели бы продемонстрировать на третьем турнире.

— Исключено. Я не могу допустить ее к участию, учитывая сколько она пропустила и то, что мы абсолютно ничего не знаем ни о ней, ни о ее состоянии.

В этот момент вклинился другой участник.

— Ха-ха, похоже, дела у Кроуфордов идут не очень. Может, нам окончательно их добить тем, чтобы совместным голосованием не допустить “грандиозный” проект до турнира?

По взгляду мужчины было видно как Даниэля задели слова девушки.

— Если вам так хочется нас добить… Тогда почему бы не сделать это на поле боя? Я выставлю Синтию против всех вас. Никогда не поверю, что вы упустите такую возможность. Предлагаю провести голосование. И хотел бы напомнить, что вне зависимости от вашего отношения к моей компании, вы получите возможность протестировать принципиально новый образец вооружения, основанный на гибриде человека и машины.

На видеоконференции присутствовала почти сотня человек, но стояла полная тишина, которую первой нарушила Тереза.

— Моя точка зрения уже озвучена. Я против того чтобы допускать непонятно что и непонятно кого до соревнований. В лучшем случае могут быть травмы и несчастные случаи, а в худшем бойня.

Мужчина усмехнулся.

— Совсем недавно, госпожа Тереза, этот “непонятно кто” был учащимся в вашей академии.

— После того что вы здесь устроили… Вы и подобные вам… Не надо вешать свои проблемы на меня. Я сделаю все что в моих силах, дабы девушки смогли пережить эти четыре года и стать достойными воительницами и защитниками земли. Хочу сделать акцент на слове “пережить”, потому как нормальной учебой это не назовешь.

После этих слов началось голосование. Терезе не было нужды смотреть на его результаты, и так все было ясно. Чуть ли не единогласно за испытание образца Кроуфордов.

Немыслимый бред

Закончив конференцию, няка оперлась локтями на стол, закрыла лицо ладонями и выдохнула.

— Дегенераты…

Еще раз вздохнув, Тереза уже была готова идти спать, когда услышала какой-то шум со стороны улицы. Она не была уверена, но ей показалось, что кто-то кричал или даже… Рычал? Что странно, ведь сейчас глубокая ночь и все спали.

Однако это все же отвлекло ее от мыслей о работе и няка вспомнила о стаканчике с йогуртом, который достала еще полчаса назад.

— Так-с… Перерыв! — спрыгнув с кресла, лолька пошла в сторону окна. — М-м-м, обожаю ананасовый!

Поедая молочную вкусняшку, Тереза окинула взглядом вид из окна. Снег, луна… Было в этом что-то романтичное. До того момента, пока на плац под свет фонарей не выскочил голожопый Джек.

— Я тебя спасу-у-у!

— Ха-ха! К-капитан! Капитан Джек! Ха-ха-ха, поставьте меня на-на-на-на землю! С-сейчас же! Ха-ха, я т-требую! — Тереза заметила, что на плече у мужчины висела Рита. Причем горничная громко смеялась и барабанила кулаками ему по спине.

Няка так и осталась стоять с открытым ртом и занесенной ложкой йогурта.

— Что за… хер, ня…

Между тем, Джек широкими прыжками промчался мимо плаца, перепрыгнул газон и умчался куда-то в темноту.

***

— О-о-о… воды. — я с трудом открыл глаза. Голова болела, как после похмелья, а во рту словно кошки нагадили.

Стоило моему голосу прозвучать, как тут же в одну руку мне вложили стакан с водой, а в другую таблетку. Подозреваю, что от головы.

Я огляделся мутным взглядом. Комната явно была не моя, однако, сомнений где нахожусь тоже не возникло.